可見光譜由七種顏色不一的光組成，即紅、橙、黃、綠、靛、藍、紫。顏色不同，波長也不同：波長長的是紅色光，接下來是橙、黃、綠、靛、藍、紫。也就是說紫色光波長短。

早期對光譜的2種解說來自于艾薩克·牛頓的光學和哥德（Johann Wolfgang von Goethe）的色彩學。牛頓首先在1671年在他的光學試驗的說明中使用了光譜這個字（在拉丁文中代表外觀、顯象）。牛頓觀察到一束陽光以一個角度射入玻璃棱鏡，部分會被反射，部分則穿透玻璃，并呈現出不同的色帶。牛頓假定陽光是由不同顏色的小粒子組成，而這些不同顏色在穿透物質時，前進速度不同。而紅光的速度快于紫光，而導致了在穿過棱鏡后紅光的偏折（折射）較紫光為小，產生各色的光譜。牛頓把光譜分成7種顏色：紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫。他依古希臘哲學家的想法，選這7種顏色，并和音符、太陽系的行星、和一周的天數連結。然而人眼對于靛色頻率的敏感度其實是相對較差的，加之一些辨色能力正常的人都表示他們無法區分靛色和藍色、紫色。

正因此之故，一些專家如艾薩克·阿西莫夫（Isaac Asimov）等都曾建議靛色不應被視為顏色，它只是藍和紫的濃淡不同的區間而已。哥德聲稱連續光譜是個復合現象。和牛頓則認為可見光光譜是個單獨現象，哥德觀察到了更廣泛的部分，他發現到了沒有光譜的區間，如紅黃邊界和青藍邊界是白的，原來在邊界區會有色光重疊的現象。至此大眾接受了光是由光子組合成的（某些時候光有波的特性，其他時間則是粒子的特性，參閱波粒二象性），所有光在真空中是定速光速，而光在其他物質中的速度，都較光在真空中的速度為低，而光在真空中與其他物質中速度的比值就是該物質的折射率。在某些已知的物質（非色散物質）中不同頻率的光行進速度并無差別，但其他物質中，不同頻率的光有不同的行進速度：玻璃就屬于這種物質，所以玻璃棱鏡能把白光進行分光。自然界的虹就是個借由折射看到光譜的理想例子。